Les entreprises chinoises de robotaxis pourraient bientôt voir leurs coûts diminuer et les grandes villes ouvrir leurs portes à leurs flottes. C’est du moins ce qu’espère James Peng, PDG et fondateur de Pony.ai, une startup basée à Guangzhou. L’entreprise prévoit d’étendre sa flotte de robotaxis de 250 à au moins 1 000 véhicules d’ici 2025, avec des coûts de production réduits et des zones de service élargies dans des villes comme Beijing, Guangzhou, Shanghai et Shenzhen.
Les avancées technologiques permettront de réduire considérablement les coûts de production, selon Peng. Les grandes villes chinoises pourraient bientôt autoriser les taxis sans conducteur à circuler plus largement. Peng envisage même que Pony.ai puisse déclarer une marge positive pour son activité de robotaxis dès l’année prochaine.
Cependant, les investisseurs restent sceptiques. Toutes les entreprises du secteur sont déficitaires, et Pony.ai a récemment été introduite en bourse au Nasdaq, levant 452 millions de dollars. Malgré cela, ses actions ont chuté de près de 8 % lors de leur première cotation à New York. Cette introduction en bourse décevante reflète le scepticisme du marché quant à la viabilité commerciale du secteur, marqué par une forte concurrence, une incertitude politique, des dépenses élevées en recherche et développement, et des revenus limités à court terme.
L’introduction en bourse de Pony.ai au Nasdaq a valorisé l’entreprise à 5,25 milliards de dollars, soit près de 40 % de moins que les 8,5 milliards de dollars de deux ans auparavant. Ses concurrents locaux WeRide et Horizon Robotics ont également vu leurs valorisations chuter lors de la vente de leurs actions en octobre.
Les services de taxis sans conducteur de Pony.ai dans les grandes villes chinoises ont été lents à décoller en raison de la petite taille de la flotte et des zones de service limitées. L’entreprise tire plus des deux tiers de ses revenus de ses services de camions sans conducteur. Cependant, Peng espère que cela changera bientôt, avec la startup s’associant à deux constructeurs automobiles chinois pour produire des milliers de robotaxis par an.
Cette initiative permettra à Pony.ai de réduire les coûts de production à moins de 300 000 RMB (41 000 dollars) par véhicule grâce aux économies d’échelle. Actuellement, l’entreprise dépense plus de 500 000 RMB pour fabriquer un taxi sans conducteur.
Peng s’attend à ce que Beijing autorise les taxis sans conducteur à circuler dans tous les districts suburbains d’ici deux ans, et que Guangzhou, un hub commercial, ouvre la majeure partie de la ville sur la même période.
Lou Tiancheng, directeur technique de Pony.ai, a déclaré que l’entreprise ne cible pas le bas du marché, où les marges sont plus faibles et la demande plus forte, mais vise à attirer des clients prêts à payer un prix premium pour une meilleure expérience. Les deux premières commandes pourraient être bon marché, mais ce ne sera pas le cas pour les commandes futures.
Lou a ajouté que l’entreprise pourrait gagner beaucoup d’argent lorsque sa flotte de robotaxis atteindra 10 000 véhicules, un objectif réalisable qui ne représente qu’un très petit pourcentage des flottes de taxis chinoises de toutes sortes.
Cependant, les analystes restent sceptiques. Tu Le, fondateur de Sino Auto Insights, une société de conseil basée à Detroit, a déclaré qu’il était impressionné par le robotaxi de Pony.ai après l’avoir essayé cette année, mais il n’est pas sûr de la manière dont l’entreprise pourrait se démarquer dans un marché marqué par une concurrence immense et où elle est à la traîne par rapport à des concurrents plus établis en termes de capital, de taille de flotte et de contrôle des coûts.
L’incertitude réglementaire pourrait également poser un obstacle à l’expansion de Pony.ai. Bien que les grandes villes adoptent la technologie, les plus petites sont plus prudentes. Lou a déclaré que son entreprise n’envisagerait pas d’entrer dans certaines villes même après qu’elles aient mis en place des politiques favorables à la conduite autonome.
Peng a insisté sur le fait que l’entreprise évolue dans un secteur avec peu de concurrents. Il a déclaré ne pas être préoccupé par les plans de Tesla d’entrer sur le marché des robotaxis, car le géant des véhicules électriques n’a pas investi assez longtemps dans le secteur. Il a ajouté que Tesla pourrait rencontrer des défis pour obtenir l’approbation réglementaire nécessaire pour lancer son service de conduite semi-autonome en Chine.
En conclusion, Pony.ai semble bien positionnée pour tirer parti des avancées technologiques et des partenariats stratégiques pour réduire ses coûts et étendre ses services de robotaxis en Chine. Cependant, l’entreprise devra naviguer dans un environnement concurrentiel et réglementaire complexe pour atteindre ses objectifs ambitieux.